Le pays tarde à adhérer au projet régional AfricaConnect2, qui permettrait à ses chercheurs de bénéficier d’un meilleur accès à Internet.

En marge du cinquième sommet Union africaine-Union européenne, fin novembre 2017 à Abidjan, plus d’une centaine de chercheurs avaient signé un « appel en faveur de la science et de la technologie », afin d’obtenir un soutien plus important des décideurs africains pour la recherche scientifique. Un an plus tard, au Sénégal, les chercheurs sont toujours confrontés aux mêmes difficultés, notamment pour l’accès à Internet.

« La connectivité est médiocre, déplore Ousmane Ka, chercheur en physique des matériaux à l’université Cheikh-Anta-Diop (UCAD) de Dakar. On est souvent obligés d’utiliser la 4G de notre téléphone et de partager la connexion. Une étudiante a même dû abandonner sa thèse car la bande passante ne permettait pas l’accès aux données du laboratoire américain avec lequel elle collaborait. »

Chaque chercheur a son lot d’anecdotes qui témoignent des difficultés au quotidien. Pour Alassane Traoré, chercheur dans le nucléaire, c’est un important appel vidéo avec l’EPA, l’agence de protection environnementale américaine, qui a été empêché, faute d’une connexion stable. « Nous avons l’habitude, relativise-t-il. Avant la rentrée de janvier, on est restés six jours sans Internet à la faculté des sciences et techniques. Les notes ont été rentrées tardivement et toute l’administration était bloquée. »

Fractures numérique et scientifique

Depuis 2015 pourtant, le Sénégal a amélioré sa connectivité, avec une bande passante de 310 kilobits par seconde. Seulement, les étudiants et les enseignants-chercheurs sont plus de 100 000 dans les six universités publiques du Sénégal. « A titre de comparaison, l’université Ashesi, au Ghana, dispose de la même bande passante pour moins de 1 000 étudiants. A Lagos, on est entre 13 et 15 kilobits par utilisateur, là où les Sénégalais en ont 3 », dénonce Boubacar Barry, chercheur au département de physique et directeur général du Réseau de l’Afrique de l’Ouest et du Centre dédié à l’éducation et à la recherche (Wacren).

Fracture numérique, donc, mais aussi fracture scientifique, avec des calculs et des transferts de données qui nécessitent parfois plusieurs jours. Conséquence : des travaux et des résultats au compte-gouttes, mais aussi des ordinateurs en surcharge de mémoire, avec une durée de vie affaiblie. Face à cette situation ubuesque, une solution précaire a été adoptée par certains chercheurs : embarquer leur disque dur lors de leurs voyages d’études pour faire analyser leurs données à l’étranger et les rapatrier ensuite au Sénégal.

Episode 3 L’Université virtuelle du Sénégal, du numérique au physique

Pour pallier ces difficultés, le Wacren a mis en place AfricaConnect2, un projet visant à interconnecter les pays africains, avec une meilleure connexion et un coût d’accès Internet moindre, financé par l’Union européenne pour un coût global de 26 millions d’euros (17 milliards de francs CFA). Le Sénégal était l’un des tout premiers pays à intégrer le programme, en 2011.

Mais sept ans après, l’adhésion au Wacren n’est toujours pas effective, alors que le déploiement du réseau a eu lieu le 15 mars à Lomé. Le hub qui était prévu à Dakar a finalement été transféré à Abidjan, où les premières installations sont en voie de réalisation, pour une capacité de 10 000 mégabits à terme. « Ce projet était pourtant le nôtre, regrette Alassane Traoré. Mais c’est bien connu qu’ici, on a déjà tout pensé, tout écrit, mais on peine à passer à l’action. »

Un supercalculateur… non connecté

« Au Sénégal, nous n’avons pas attendu le Wacren. On a fait notre propre réseau », réagit le ministre de l’enseignement supérieur et de la recherche, Mary Teuw Niane, qui a placé le numérique au cœur de son action : « L’interconnexion est faite entre toutes nos universités et c’était ça notre priorité. L’objectif maintenant est d’avoir une bande passante de 1 ou 2 gigabits pour une meilleure connexion. Le problème est que, dans certains pays, il n’y a pas d’interconnexion entre les différentes universités, alors comment être interconnecté à eux maintenant ? »

Episode 4 Au Sénégal, un centre pour former les Africains à la cybersécurité

Le projet AfricaConnect2 prévoit la connexion aux différents réseaux mondiaux, comme Géant en Europe, ainsi qu’une mutualisation des ressources pédagogiques entre les différents chercheurs africains. Aujourd’hui, le Ghana et le Nigeria sont connectés. Pour le Togo, c’est en cours, tandis que la Côte d’Ivoire, le Burkina Faso et le Mali le seront courant 2019. Ce qui va creuser le retard avec les chercheurs sénégalais, qui, pour se consoler, pourront compter sur le supercalculateur prévu dans la Cité du savoir en construction à Diamniadio, une ville nouvelle à l’est de Dakar. « Mais ce supercalculateur ne sera pas connecté aux autres alors que nous sommes à l’heure du numérique », ironise M. Barry.

Après des débuts hasardeux en 2013, l’UVS, qui dispense ses cours en ligne, a revu sa copie : près de 27 000 étudiants y ont fait leur rentrée cet automne.

Quand l’Ecole des hautes études en sciences sociales (EHESS) et le Commissariat à l’énergie atomique (CEA) vont à Dakar, c’est à l’Université virtuelle du Sénégal (UVS) qu’ils se retrouvent. Il y a un mois, c’est là que les deux prestigieux établissements français ont organisé un atelier d’initiation à l’analyse des réseaux. Depuis que l’UVS, premier établissement de ce type en Afrique francophone, a ouvert ses portes il y a cinq ans, Dakar est entré de plain-pied dans l’ère numérique.

Enterrés les doutes et les balbutiements des débuts. Aujourd’hui l’UVS a trouvé sa place dans le paysage. Près de 27 000 étudiants y ont fait leur rentrée cet automne. On y prépare désormais douze licences allant des mathématiques aux sciences politiques, en passant par la gestion ou les arts graphiques. Une majorité des formations sont à visée professionnelle, avec un accent fort mis sur le numérique. Dix masters sont aussi disponibles et, depuis avril, tout est accessible aux salariés dans le cadre de leur formation continue. Preuve qu’un long chemin a été parcouru depuis la création, en septembre 2013, de ce programme qui paraissait au mieux audacieux, au pire totalement hasardeux.

Ajustements majeurs

Cependant, même si la notoriété du lieu s’est accrue, Fatoumata Niang, étudiante en licence 2 de communication numérique, ne nie pas les craintes qu’elle a ressenties lors de son arrivée en première année et avoue même s’être « inscrite dans une formation privée en parallèle ». Quelques mois lui ont permis de lever ses doutes et, aujourd’hui, elle étudie « sans filet » à l’UVS, projetant même d’y faire son doctorat. Et les cours de l’espace numérique ouvert (ENO) de Guédiawaye, en banlieue dakaroise – l’un des douze centres où sont répartis les étudiants de l’université –, font désormais partie de son quotidien.

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Si aujourd’hui de nouveaux bacheliers sont enthousiastes pour intégrer l’UVS, c’est aussi parce que le système pédagogique a largement évolué, en s’adaptant aux besoins des étudiants. A la rentrée 2017, l’université a connu des ajustements majeurs. Le modèle est passé du cours à suivre seul devant son écran, sans soutien spécifique, à une organisation plus encadrée. « Des enseignements où la présence de l’étudiant est obligatoire au sein de l’ENO viennent désormais compléter les cours en ligne, rappelle Yacine Samb, responsable au sein de la structure de Guédiawaye. Et depuis 2015, les examens requièrent la présence physique de l’étudiant. »

Il ne s’agit pas d’une remise en cause de la virtualité des enseignements, juste d’un accompagnement offert aux étudiants, parfois en difficulté dans le travail solitaire. Toujours pas de professeur « en chair et en os », donc, si ce n’est pour les cours de remise à niveau dispensés avant les examens. La seule concession au modèle est la mise en place d’un cours projeté pour que les premières années apprennent à accéder à la plate-forme. La mesure a été mise en place pour juguler le taux d’abandon précoce de 30 % lors des premières promotions.

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La première année avait été assez chaotique. Compte tenu de la faiblesse de l’encadrement administratif, huit mois ont été nécessaires pour assurer le démarrage. Un retard qui a repoussé la première cohorte de licenciés à janvier 2018. « En fait, on a fait notre licence en quatre ans », résume Alpha Diallo, un étudiant en licence 3 qui fait partie des « pionniers », comme il aime à se baptiser. Des pionniers « actifs », car les étudiants ont aussi été les moteurs des changements de l’UVS.

Travaux de groupe et entraide

Fini les couloirs vides des premiers mois. Dans les différents espaces numériques, les étudiants ont investi les salles de cours à toute heure pour y monter ensemble des travaux de groupe ou réviser à plusieurs avant les examens. Chaque ENO a mis en place son bureau des étudiants, le « BENO ». Et, en plus de cette entraide au sein des promotions, les anciens jouent le rôle de moniteurs auprès des nouveaux et servent de relais pour les informations relatives aux œuvres sociales. Non contents d’avoir investi physiquement le lieu, ils ont aussi mis en place des pages spécifiques sur les réseaux sociaux, pour la discussion et l’entraide, afin d’éviter de rester seul face à ses blocages.